L’Arabie Saoudite, autrefois fermée aux voyageurs internationaux non-musulmans, a amorcé un virage radical ces dernières années pour s’ouvrir au tourisme. Avec le lancement du programme ambitieux Vision 2030, le pays cherche à diversifier son économie et à réduire sa dépendance aux revenus du pétrole en faisant du tourisme l’un des piliers de son développement futur.
Cet article explore l’évolution du secteur touristique saoudien, ses initiatives récentes, ainsi que les défis et opportunités qui marquent cette transformation historique.
1. L’Ouverture au Tourisme International
L’un des tournants majeurs de l’évolution touristique en Arabie Saoudite est l’introduction du visa touristique en septembre 2019. Pour la première fois dans son histoire, le royaume a ouvert ses portes aux visiteurs internationaux en dehors des pèlerins religieux, permettant ainsi à des millions de touristes de découvrir ses richesses culturelles et naturelles. Cette réforme marque une volonté claire d’intégrer l’Arabie Saoudite dans le paysage mondial du tourisme.
Ce nouveau visa permet aux touristes de visiter des sites emblématiques tels que la ville antique de Hégra (Al-Hijr) dans la région d’Al-Ula, ainsi que des villes modernes comme Riyad et Jeddah, de laquelle il est possible de se rendre à la Mecque facilement en faisant le trajet makkah djeddah. L’objectif est d’attirer 100 millions de visiteurs d’ici 2030, une augmentation considérable par rapport aux chiffres du début des années 2020.
2. Les Projets Majeurs de Développement Touristique
Le royaume ne se contente pas d’ouvrir ses frontières ; il investit massivement dans le développement d’infrastructures touristiques modernes. Des projets pharaoniques sont en cours pour transformer l’Arabie Saoudite en une destination touristique de premier plan.
- Al-Ula : Ce site archéologique est au cœur des ambitions touristiques du royaume. Cette région, surnommée le « Pétra de l’Arabie », regorge de merveilles historiques, notamment les tombes de la civilisation nabatéenne. De plus, le festival annuel Winter at Tantora attire des visiteurs du monde entier avec des événements culturels et artistiques de renommée mondiale.
- Neom : Ce projet futuriste est l’un des plus audacieux. Située au nord-ouest du pays, Neom est une ville intelligente et écologique en construction qui promet d’offrir des expériences touristiques révolutionnaires, avec des technologies de pointe et un respect total de l’environnement.
- La Mer Rouge : Le projet touristique de la Mer Rouge ambitionne de développer un archipel de plus de 90 îles en un paradis balnéaire. Avec ses récifs coralliens intacts, cette région deviendra une destination phare pour les amateurs de plongée et d’écotourisme.
3. Un Nouveau Regard sur le Patrimoine Culturel
L’évolution du tourisme en Arabie Saoudite ne se limite pas à des projets futuristes. Le royaume met également un accent particulier sur la valorisation de son patrimoine culturel et historique. Le pays regorge de sites millénaires, de marchés traditionnels (souks), de villages anciens, et de pratiques culturelles profondément ancrées dans son histoire.
Le gouvernement s’efforce de restaurer et de promouvoir ces lieux à travers des initiatives comme le Festival de Diriyah, qui met en avant l’histoire de cette ancienne capitale du royaume saoudien. Diriyah, un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, est une forteresse historique située près de Riyad, représentant l’unification du royaume au XVIIIe siècle.
De plus, l’ouverture progressive de Jeddah Al-Balad, le centre historique de la ville portuaire de Jeddah, met en lumière l’importance du commerce et des échanges culturels dans cette région.
4. Les Défis de la Transformation Touristique
Malgré les progrès significatifs, l’Arabie Saoudite fait face à plusieurs défis dans son ambition de devenir une destination touristique mondiale.
- Image internationale : L’Arabie Saoudite, en raison de sa politique intérieure et de son histoire religieuse stricte, doit surmonter une perception parfois négative à l’échelle internationale. Le gouvernement s’efforce de promouvoir une image plus ouverte et moderne, mais cela prendra du temps pour attirer des voyageurs habitués à d’autres destinations du Moyen-Orient comme Dubaï ou Oman.
- Développement durable : L’un des grands enjeux est de garantir que la croissance rapide du tourisme respecte l’environnement et les écosystèmes fragiles du pays, notamment les régions côtières de la mer Rouge et les déserts. Le projet Vision 2030 inclut des engagements en faveur de la durabilité, mais l’équilibre entre développement économique et protection environnementale reste une priorité complexe.
- Intégration locale : Si le développement touristique promet d’apporter des revenus considérables, il est essentiel d’impliquer les populations locales dans ce processus. L’acceptation sociale des nouveaux flux touristiques et l’adaptation aux cultures étrangères sont des aspects délicats que le gouvernement doit gérer avec tact pour éviter des conflits sociétaux.
5. Les Opportunités d’Avenir
Malgré ces défis, les opportunités pour le tourisme en Arabie Saoudite sont vastes. Le pays possède une richesse géographique exceptionnelle, avec ses déserts majestueux, ses montagnes verdoyantes dans la région de l’Asir, ses plages immaculées, et ses sites historiques méconnus. L’introduction de festivals culturels, de concerts internationaux, et d’événements sportifs, tels que le Rallye Dakar et les compétitions de Formule E, attirent déjà un public diversifié.
En outre, la croissance des infrastructures touristiques s’accompagne d’une demande accrue en matière d’emplois, ce qui crée de nouvelles opportunités pour la jeunesse saoudienne, tant dans l’accueil que dans la gestion d’événements et le développement hôtelier.